La historia de la Alhambra está unida al lugar geográfico de donde es localizada: en la ciudad de Granada. Sobre una colina rocosa, que es difícil de tener acceso, sobre las orillas del río Darro, protegida por montañas y rodeada de bosques, entre las esquinas más viejas de la ciudad, las subidas de la Alhambra llevan a un castillo imponente con tonos rojizos en sus terraplenes que impiden al mundo exterior ver la delicada belleza que ello esconde.

En sus orígenes, fue diseñada como un área militar, la Alhambra fue la residencia de la realeza y del tribunal de Granada a mediados del siglo decimotercero, después del establecimiento del reino Nasrid y de la construcción del primer palacio, por el rey fundador Mohammed ibn Yusuf Ben Nasr, mejor conocido como Alhamar.

A lo largo de los siglos decimotercero, decimocuarto y décimo quinto, la fortaleza se convirtio en un alcázar con altos terraplenes y torres defensivas, en la cual habia dos áreas principales: el área militar, o "Alcazaba"; los cuarteles de la guardia real, y "la medina" o la ciudad de tribunal, la ubicación de los Palacios famosos Nasrid y los restos de las casas de nobles y plebeyos que vivieron allí. "El Palacio de Carlos V" (que fue construido después de que la ciudad fuera tomada por los Monarcas Católicos en 1492) está también en "la medina".
El complejo de monumentos también tiene un palacio independiente frente a la Alhambra, rodeado por huertos y jardines, que era donde los reyes de Granada se relajaban: el "Generalife".